home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012290 / 0122130.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 61Why Men Can Outdrink Women
  2.  
  3.  
  4. It's not a matter of macho, but of enzymes
  5.  
  6.  
  7.     It is a familiar refrain at parties and in bars: women just
  8. can't hold their liquor. They are quicker to get giddy, and
  9. they stay drunk longer than men matching them drink for drink.
  10. For years, the difference was attributed to gross anatomy: On
  11. average, women are smaller than men, and thus alcohol gets into
  12. their tissues more rapidly. And because they carry
  13. proportionately more fat and less water in their bodies, liquor
  14. is diluted more gradually, prolonging its heady effects.
  15.  
  16.     But that explanation has never been completely convincing,
  17. either to scientists or to laymen. It fails to explain fully
  18. why when men and women of the same size have identical drinks,
  19. women tend to get tipsy faster. Scientists have long wondered
  20. if there might not be a more compelling biochemical explanation
  21. for the drinking puzzle. Last week a team of Italian and
  22. American researchers offered what looks to be the answer: women
  23. have far smaller quantities of the protective enzyme alcohol
  24. dehydrogenase that breaks down alcohol in the stomach.
  25.  
  26.     The enzyme is crucial in curbing intoxication. When a shot
  27. of vodka or a beer is swallowed, it travels to the stomach and
  28. then to the intestine, where it passes through the organ's wall
  29. into the bloodstream. Once there it circulates to the brain,
  30. where it finally exerts its inebriating effect. Alcohol
  31. dehydrogenase breaks down spirits in the stomach, reducing the
  32. amount of pure alcohol that enters the bloodstream about 20%;
  33. the rest is eventually metabolized by similar enzymes in the
  34. liver.
  35.  
  36.     According to a study of 43 men and women reported in the New
  37. England Journal of Medicine, women possess significantly less
  38. of the active stomach enzyme. The result is that they absorb
  39. about 30% more alcohol into their bloodstreams than men do --
  40. and voila! Taking into account the weight difference between
  41. the average man and woman, a mere 2 oz. of liquor has about the
  42. same effect on a woman as 4 oz. would on a man. Just why there
  43. is such a discrepancy remains a mystery.
  44.  
  45.     The researchers made another startling discovery: men who
  46. are alcoholics have about half as much alcohol dehydrogenase
  47. as their healthy counterparts, but alcoholic women show almost
  48. no enzyme activity at all. The falloff may result from
  49. alcohol's injuring the stomach wall, where the enzyme is
  50. manufactured. Whatever the cause, "alcoholic women appear to
  51. lose all gastric protection," says Dr. Charles Lieber of Mount
  52. Sinai School of Medicine in New York City, who collaborated on
  53. the study with Dr. Mario Frezza of the University School of
  54. Medicine in Trieste, Italy. "For them to drink alcohol is the
  55. same as shooting it up directly into their veins."
  56.  
  57.     Experts say this lack of protection may help explain why
  58. alcoholic women suffer more heavily from liver damage than do
  59. alcoholic men. Women may be more vulnerable to cirrhosis for
  60. another reason, says Dr. Jack Mendelson of Harvard Medical
  61. School. Studies by a team at Johns Hopkins indicate that
  62. women's livers metabolize alcohol faster than men's and thus
  63. may be more subject to wear and tear. Mendelson speculates that
  64. in female alcoholics a lack of gastric enzyme means that "their
  65. livers have to work even harder," accelerating the destruction.
  66.  
  67.     The study supports the common notion that it is better to
  68. drink on a full stomach than on an empty one. Booze takes
  69. longer to pass through a well-fed stomach, allowing more time
  70. for the enzyme to digest the alcohol. Fasting does the
  71. opposite: it speeds the stomach's emptying. Taking the popular
  72. ulcer medication cimetidine (Tagamet) also appears to interfere
  73. with alcohol metabolism by suppressing enzyme activity.
  74.  
  75.     The new findings intensify earlier warnings that drinking
  76. holds special risks for women. Labels on liquor bottles and
  77. placards in some restaurants and bars already caution that for
  78. a pregnant woman to drink can cause serious birth defects in
  79. her baby, including physical deformities and mental
  80. retardation. The new research indicates that women who are not
  81. pregnant need to take heed as well.
  82.  
  83.     "For social drinkers," observes Dr. Lieber, "what is
  84. moderate drinking for men is not moderate drinking for women.
  85. To reach a given blood-alcohol level, women need to drink only
  86. about half of what men drink." Women should be especially aware
  87. of their greater sensitivity if they are driving or performing
  88. any other task that requires close attention or fine
  89. coordination.
  90.  
  91.     What the study emphatically does not suggest is that men now
  92. have a green light to drink. Stresses Harvard's Mendelson:
  93. "This should not be taken in any sexist way -- that is, `Men
  94. can handle it, women can't.' Men can tolerate alcohol in
  95. slightly higher doses than women, but that's about it. There
  96. are other factors that might mitigate this difference, for
  97. example, how one behaves when drunk." In other words, men may
  98. be better enzyme makers, but they are not better drinkers.
  99.  
  100.  
  101. By Anastasia Toufexis. Reported by Andrew Purvis/New York.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.